Мощное травянистое растение из семейства сложноцветных, или астровых, высотой от 0,7 до 4 метров. Стебель прямостоячий, толстый, крепкий, неветвящийся, с рыхлой сердцевиной. На каждом растении развивается от 15 до 35 крупных овально-сердцевидных листьев, а на верхушке стебля расположено огромное дискообразное соцветие-корзинка диаметром от 10 до 40 см, снизу окруженное 
оберткой из нескольких рядов зеленых черепицеобразно расположенных листочков. Наружный ряд в корзинке образован бесплодными язычковыми золотистыми цветками. Все остальные цветки (от 600 до 1200) трубчатые, обоеполые, от светло-желтой до ярко-оранжевой окраски.
Родина подсолнечника — Северная Америка. На калифорнийском побережье США и Мексики до сих пор сохранились заросли его дикорастущих предков. Культурный подсолнечник выведен аборигенами очень давно, а в Европу попал 500 лет назад с одной из экспедиций Христофора Колумба. Вместе с другими экзотическими растениями подсолнечник с начала XVI в. стали выращивать в ботаническом саду в Мадриде. Сначала на него обратили внимание цветоводы, хотя было известно, что американские аборигены употребляли в пищу семена подсолнечника, а маслом из них смазывали волосы.
Славу важной продовольственной культуры подсолнечник приобрел именно в нашей стране, хотя появился он в России в начале XVIII в., во времена Петра Великого. Подсолнечник как масличная культура на свою «историческую родину» попал из России. Именно у нас североамериканские фермеры закупили семена многих сортов масличного подсолнечника и возделывали его до начала XX столетия, пока не вывели свои, более приспособленные к местным условиям.
Подсолнечное масло обладает отличным вкусом и представляет большую ценность для человека.
Цветки растения охотно посещают пчелы, а пчеловоды нередко вывозят свои ульи поближе к полям этой культуры. Подсолнечный мед высоко ценится знатоками, его нередко используют с лечебными целями.
Японцы установили, что на автомагистралях, к которым примыкают посевы этого растения, воздух заметно чище, чем там, где подсолнечника нет — он поглощает вредные выбросы автомобилей, медицине используются масло семян подсолнечника, краевые язычковые цветки цветочных корзинок и молодые листья.
Заготавливают листья и краевые язычковые цветки длиной 4-6 см, собранные в начале цветения. Из листьев выделены каротин, каучук, смолистые вещества, флавоноиды. Из цветков — флавоновый гликозид, антоцианы, холин, бетаин, горечи, органические кислоты и другие вещества. Срок хранения высушенных язычковых цветков и листьев — до 2 лет.
Препараты подсолнечника расслабляют гладкую мускулатуру внутренних органов, понижают температуру тела, возбуждают аппетит.
Корзинки обмолоченного подсолнечника используют для получения пектина, который подавляет гнилостную флору кишечника и применяется при энтероколитах, а также, по последним данным, выводит из организма радионуклиды и сопи тяжелых металлов.
В современной медицине очищенное (рафинированное) подсолнечное масло используют для масляно-щелочных ингаляций при заболеваниях носоглотки, оно входит в состав пластырей, масляно-горчичных обертываний при бронхитах и пневмониях и многих мазей. Подсолнечное масло — компонент противосклеротического препарата «Линетол». Даже ценное облепиховое масло извлекается из плодов облепихи также с помощью подсолнечного масла.
При лечении малярии и коклюша, как жаропонижающее средство и в качестве горечи, возбуждающей аппетит, используют отвар листьев и язычковых цветков, взятых поровну: 1 ст. ложку измельченного сырья запивают 1 стаканом горячей воды, кипятят в закрытой эмалированной посуде на водяной бане 15 минут, дают остыть при комнатной температуре, процеживают через 2-3 слоя марли и доводят объем кипяченой водой до исходного. Принимают по 1 -2 ст. ложки 2-3 раза в день за 30 минут до еды.
При лечении желудочно-кишечной колики и спазмов гладкой мускулатуры бронхов хороший эффект дает настой листьев и язычковых цветков (взятых поровну): 1 ч. ложку сырья заливают 1 стаканом кипятка, настаивают 20-30 минут, процеживают и принимают по 1/3 стакана 3 раза в день за 15-20 минут до еды. Народные лекари рекомендуют пить этот настой также при бронхиальной астме и спастических колитах.
Для снижения высокой температуры, вызванной различными причинами, народные лекари рекомендуют чай из высушенных язычковых цветков подсолнечника: 1 «т. ложку (с горкой) высушенных цветков заливают 1 стаканом кипятка и настаивают 10 минут. Процеживают, подслащивают медом и дают больному по 1 стакану чая 2-3 раза в день.
Как средство от сильного кашля при коклюше в Украине собранные осенью созревшие семена прокаливают в духовке и мелко толкут. Затем 2-3 ст. ложки растолченного семени варят в 500 мл подслащенной воды, пока количество жидкости не уменьшится до 400 мл. Процеживают и пьют отвар в течение 10-12 дней.
При нервных заболеваниях принимают водочную настойку язычковых цветков. На 1 часть язычковых цветков берут 5 частей водки, настаивают в темном теплом месте 2 недели, периодически встряхивая, процеживают и принимают по 30-40 капель 2-3 раза в день за 30 минут до еды.
При раке желудка в 1 л свежего молока томят на водяной бане 3 ст. ложки свежих измельченных язычковых цветков подсолнечника, пока не останется половина жидкости. Когда остынет, процеживают и принимают по 1 ст. ложке 3 раза в день за 30 минут до еды. На курс лечения требуется 2 л такого отвара, после 2-3-недельного перерыва (во время которого можно принимать другие лекарства) курс повторяют.
Для лечения ожогов, ран, опрелостей и трещин кожных покровов применяют прокипяченное подсолнечное масло.
